乔治·贝克莱1685年出生在爱尔兰，他的生活可谓一帆风顺。二十多岁时，他相继发表了两部重要著作《视觉新论》和《人类知识原理》。后来，他开始采用通俗的对话形式宣扬自己的哲学理论。
贝克莱被认为是承袭了洛克的思想，但他在洛克那里发现了其思想的矛盾之处。洛克将视觉、听觉、嗅觉等感官知觉看做是主观的，是第二性的。而事物的大小、厚薄、运动等通过感官感知的属性，则被他看做是第一性。同时，洛克还认为，这些属性是通过一种精确的符合于我们印象的现实特性产生的。然而，洛克又曾断言，没有什么现实性的东西能够对应于在理智中形成的复杂观念，但是实体却被从中排除在外了。
贝克莱认为，洛克的这两段言论存在着逻辑上的矛盾。为了排除这些矛盾，他在自己的思想体系里遵循了一个原则：我们感觉和认识到的一切东西，不管是通过外在还是内在感觉感知到的，不管是第一性的还是第二性的属性，也不管是简单的还是复杂的观念，这些都只是我们一时中的现象，都只是我们的精神的状态。据此，他提出，在第一性和第二性的属性之间划分出一条界线没有道理也没有这个必要。因为无论是事物的色彩还是气味，或者是它们的大小、厚薄等属性，它们都只存在人的知觉心灵之内，在我们之外一无所有。所以，一个事物不过就是意识中的一种恒常数目的感觉而已。
贝克莱
贝克莱有一句名言：“存在就是被感知”，可以说是他的核心思想内容。何谓“存在即是被感知？”举例来说，在一个空房间里放着一把椅子。按照贝克莱的观点，只有当他本人走到那个房间并看到那把椅子时，那把椅子才存在。如果按照我们通常的观点，椅子本来就在那里，无论我们怎么想，看得见或看不见，它都在那里，不声不响，不移不动。但贝克莱不这么认为，在他的思想里，这个被我们称之为“世界的世界”，除了思想的心灵和在其中存在观念之外，其他一无所有。贝克莱的这种思想因而也被认为是一种彻头彻尾的唯心主义，因为它只承认精神及其观念的存在，但是却否认在此之外还存在着一个现实的世界。
贝克莱据说少年早熟，十多岁就进入了爱尔兰基尔肯尼大学，15岁时考入都柏林三一学院。在大学里学习了哲学、逻辑学、数学和多种语言之后，他先后获得了学士学位和硕士学位并留校担任讲师、特别研究员。1734年，贝克莱被任命为爱尔兰基尔肯尼地区主教，此后他在这一职位上工作了18年之久。在此期间，他仍全力致力于哲学问题的思考。
早在贝克莱于1709年发表的《视觉新论》中，他就提出了“经验来自视觉、肤觉的客体、方位、大小和形状”这样的唯心主义观点。虽然《视觉新论》这本书主要的目的是企图证明人们的视觉经由什么途径来感知客体的距离、体积和位置，并探讨视觉的观念和肤觉的观念有什么差异，是否有共同的观念等，但贝克莱在书中阐述的“人们全靠自己的空间知觉经验来判断距离的远近和物体的大小”的观点却成为他思想的一个基石。
贝克莱的全家福
学海拾贝
贝克莱认为“物质即是虚无”。他深知物质概念是一切唯物主义和无神论者的基石，因此，他千方百计地攻击唯物主义的物质论，否认物质的客观实在性，以图达到他取消物质的目的，宣称物质就是“虚无”。他认为，物质是虚构的词，不表示任何实在的东西。
