行为主义的教学目标在于为学生提供特定刺激以便引起学生特定的反应，而且这种反应越具体、越精确越好。而以布鲁纳为代表的认知主义则认为教学的主要任务在于发展学生智力，培养学生操作、观察、符号运算和想象等技能。在布鲁纳的教学思想里，帮助或促进学生的成长和发展是其中心课题。他曾强调:"教学，说到底是一种帮助或促进人的成长的努力。教学理论实际上就是关于怎样利用各种手段帮助人成长和发展的理论。"同时他强调:"我们也许可以把追求优异成绩作为教育的一般目标;但是，应该弄清楚追求优异成绩这个说法指的是什么意思。它在这里指的是，不仅要教育成绩优良的学生，而且也要帮助每个学生获得最好的在教学方法上，布鲁纳主张"发现法"。布鲁纳虽然不是第一个提出发现法的人，但却注重对发现法的研究和运用。发现法具有四种特征:一是强调学习过程。学生是一个积极的探究者，教师的作用是要形成一种学生能够独立探究的情景，而不是提供现成的知识。二是强调直觉思维。直觉思维与分析思维不同，它不是根据仔细规定好了的步骤，而是采取跃进、越级和走捷径的方式来思维的。直觉思维对科学发现活动极为重要，其形成过程一般不是靠言语信息，尤其不靠教师指示性的语言文字。所以教师在学生的探究活动中要帮助学生形成丰富的想象，防止过早语言化。三是强调内在动机。布鲁纳充分肯定动机对促进学生学业成绩的影响，认为与其让学生之间展开某种竞争，激发其学习行为，还不如提高学生的内在动机，让其不断挑战自身的能力。四是强调信息提取。布鲁纳对记忆过程持比较激进的观点他认为，人类记忆的首要问题不是储存，而是提取。提取信息的关键在于如何组织信息，知道信息储存在哪里和怎样才能提取信息。所以，应让学生亲自参与发现事物的活动，在活动过程中学生必然会用某种方式对信息进行组织，从而对记忆具有最好效果施良方:《学习论》，人民教育出版社 2001 年版，第 215~217 页。。具体而言，发现法的实质是在教师的启发导下，学生按照自己观察和思考事物的特殊方式去认知事物，理解学科的基本结构;或者学生借助教材或教师提供的有关材料去亲自探索或"发现"应得出的结论或规律性知识，发展自己"发现学习"的能力。
