黄老道家尊崇黄帝和老子，这说明黄老道家的起源于黄帝时期或商周时期，但说黄帝、伊尹、辛甲、吕尚、鬻子等人的治世思想是黄老道家的重要源头，应该没有什么问题。另外，有些学者注意到，商周文化存在明显的差异，如果说周文化直接肇启了儒家思想，那么殷商文化是黄老道家的重要源头之一。
春秋末期，老子站在历史的高度对现实社会进行反思，写成了《道德经》一书，标志着道家学派从此诞生。而他的思想传人，有的继承了他批判和超越的精神，形成了老庄学派;有的继承了他贵生重生的思想，形成了杨朱学派;有的继承了他经世致用的理念，形成了黄老学派。其中黄老学派契合了治国安邦的时代潮流，受到了诸侯们的青睐，逐渐成为了当时道家思想的主流。
就在《道德经》诞生前后，发生吴越争霸的事件，本来弱小的越国，在范蠡等人的帮助下，制定了休养生息的政策，经过十年生聚最后取得了全胜。在此基础上，一部划时代的著作——《黄老帛书》出现，成为了黄老道家的经典著作。此后，黄老道家分别以齐楚为中心，形成了南北两个关系紧密相互影响的支系。而其中最有影响的是稷下黄老道家。它与齐国的稷下学宫有密切的关系。
田氏代齐后，为了摆脱篡逆的指责，也为了笼络人才、巩固政权，便创立了稷下学宫，并四处延揽人才，不久就出现了诸子驰说、百家争鸣的盛况。而在稷下学宫诸子百家中，人数最多、势力最强、著作最丰、影响最大的当属稷下黄老道家，可以说是“黄老独盛，压倒百家”。其代表人物是彭蒙、慎到、田骈、捷子、环渊、宋钘、尹文等，其代表作除了已经佚失的《田子》、《蜎子》、《宋子》之外，还有留存至今的《慎子》、《尹文子》、以及与黄老道家关系密切的鸿篇巨制——《管子》。齐国统治者也基本上按照黄老道家思想治国，成为了战国七雄中最富强的国家之一。
到了战国晚期，齐愍王穷兵黩武，好大喜功，稷下学宫衰落，稷下黄老学派的传人也逐渐散去。不久，时任秦相的吕不韦大力召集门客，他们便纷纷投奔吕不韦，成为吕不韦的谋士和助手，并在编撰《吕氏春秋》过程中发挥了非常重要的作用。吕不韦也在法家思想占统治地位的秦国推行黄老政治，使得秦国的经济和文化出现了短暂的繁荣景象。另外值得一提的是，这一时期诞生在楚地的《鹖冠子》，也是黄老道家的重要作品。它和《吕氏春秋》一起，集中展示了战国末期黄老思想的风貌。
秦始皇执政后，废除了吕不韦的大多数措施，重新启用法家思想，并在统一中国的过程中将其意志推行到了全国，不久又实行“焚书坑儒”的文化专制主义政策，使得包括黄老道家在内的百家思想遭到了沉重打击。但黄老思想在民间的余脉还在。汉朝取代秦朝以后，当时的丞相曹参在稷下黄老学派的策源地——齐国学到了黄老思想的治国精髓，并将其变为整个国家的指导思想。于是，中国历史上出现了一个名为“文景之治”的盛世。有了这样雄厚的现实背景，司马谈(司马迁之父)对黄老道家思想进行总结，首次提出了道家的概念。他说：“道家无为，又曰无不为。其实易行，其辞难知。其术以虚无为本，以因循为用。无成势，无常形，故能究万物之情。不为物先，不为物后，故能为万物主。”，道家“因阴阳之大顺，采儒、墨之善，撮名、法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜;旨约而易操，事少而功多。”另外，当时的淮南王刘安还组织门客编撰了《淮南子》，成为了黄老道家巅峰性的著作。司马迁受其父的影响，其著作《史记》处处流露出黄老道家的思想，而且因为道家治世带来了巨大的经济繁荣，司马迁还探讨了经济运行规律和企业家精神，成了以后中国古代学术绝无仅有的现象。
不过，当时黄老思想成为主流，是建立在天子、诸侯和军功阶层三权分立、皇权受到一定程度制约的基础上的。汉景帝平定“七国之乱”后，诸侯势力大大削弱、军功阶层也是一代不如一代，权力膨胀起来的皇帝，再也无法容忍黄老道家“清静自然”的约束，于是，主张尊君隆礼的儒家思想取代了道家思想，成为了国家的正统思想。这样的局面此后延续了将近两千年。在这两千年里，黄老道家的大多数著作逐渐佚失，黄老道家曾经的辉煌逐渐被人遗忘，直到近几十年，因为大量古代简牍的出土，才使人们逐渐了解了战国秦汉时期黄老道家的盛况。
儒家思想取代了道家思想成为了国家的正统思想后，黄老道家思想并没有完全消失。大多数时候，统治者像汉宣帝说的那样，是“霸王道杂用之”。即有时是“外儒内法”，有时是“外用儒术，内用黄老”，每当君权受到主客观条件的部分限制时，黄老道家就会复活，并带来经济文化上的繁荣(因为统治者的无为而治仅限于经济和文化)，像唐玄宗、宋徽宗、朱元璋、康熙这样的明君，都曾注解过《道德经》，“文景之治”、“贞观之治”、“开元盛世”、“康熙盛世”，以及两宋时期经济文化的高度繁荣、明末清初的启蒙思潮、今天改革开放的成就，都与黄老思想有密切关系，因此民间有“治世道，乱世佛，由治到乱是儒家”的说法。
学派关系
司马谈说道家“因阴阳之大顺，采儒、墨之善，撮名、法之要，与时迁移，应物变化，立俗施事，无所不宜。”黄老道家对儒墨名法百家采取兼收并蓄、兼容并包的态度，不但丰富了自己的理论体系，也对其他学派产生了深远的影响。历史事实也说明，凡是采用黄老道家治国的时期，大多是文化繁荣、百家争鸣的时期。
1、和道家的关系
黄老道家是道家的两大分支之一。在战国秦汉时期，是道家思想的主要形式。魏晋玄学崛起后，它的地位才被老庄派取代。而且它与老庄派关系非常密切。今本《道德经》就是老子原始思想和黄老思想共同融合的结果，即使是老庄派的代表作——《庄子》，也深深的打上了黄老思想的烙印，
2、和法家的关系
如果从学术渊源上来说，法家是黄老道家派生出来的。法家学派非常重视道的规律性，明晰了“道”与“理”的关系，对黄老思想有继承和发展。而他们重点阐述的所谓法术势，都是黄老道家首先提出来的。所以在许多方面都很相似，所以许多人认为，黄老道家和法家一样都是“人君南面之术”。但是，黄老道家坚持“道本清静、以道生法”的原则，和法家学派形成了鲜明的对照。另外，黄老道家主张兼采百家，而法家主张禁绝百家，所以重用法家思想的暴秦灭亡之后，新起的汉朝要用黄老思想拨乱反正的重要原因。
3、和儒家的关系
黄老道家对儒家等级思想和仁义礼治思想多有吸收，同时，黄老道家的大一统思想、刑德并用的思想，对儒家也有深刻的影响。因为纯用儒家会带来王莽式的灾难，所以以后的统治者大多都是“外儒内法”，或者是“外示儒家，内施黄老”。在许多朝代立国初期，儒家思想和黄老思想互为表里，为社会经济文化的复苏起到了重要作用。
4、和杂家的关系
因为黄老道家对诸子百家兼收并蓄，所以呈现出了一种斑驳芜杂的特点，所以在历史上经常被人当成杂家，但事实上，黄老道家对诸子百家思想，无一不是以道家思想为主干的。反映在《管子》、《吕氏春秋》、《淮南子》中，就是以道家思想为指导，吸收诸子百家学说，加以融会贯通而已，和《晏子春秋》等纯粹的杂家有所不同。
代表人物
1、老子(传说前600年左右—前470年左右)：公认的道家学派创始人，其身世还没有确定的说法，大约是春秋末期战国初期楚国人，代表作是《道德经》。
2、文子：老子的弟子，与卜商子夏同时，而少于孔子，曾问学于子夏和墨子。现存作品《文子》十二篇，曾被认为是汉以后的伪书，但1973年河北定县40多号汉墓出土的竹简中，有《文子》的残简，所以确证是先秦著作无疑。
3、田骈：战国时思想家。又称陈骈，齐国宗室。曾在稷下讲学，因能言善辩，人称“天口骈”。主张“贵齐”、“顺道”、“明分”、“立公”，其著作已经佚失。
4、慎到(约公元前395~前315年)：战国时期赵国人。早年学黄老之术，曾在齐国的稷下讲学，负有盛名，后离齐至韩。主张“因循”、“尚法”和“重势”。《汉书·艺文志》著录《慎子》42篇，列法家，现存残本仅7篇。他的名言是：“贤智未足以服众，而势位足以诎者。”
5、宋钘(约公元前370年至前291年)：宋国人，主张“崇俭”、“非斗”、“别宥”。曾有《宋子》十八篇，今亦亡失，仅存辑本。
6、尹文(约公元前360—前280年)，齐国人。反对诸侯间的兼并战争。认为“道”即是“气”，明确提出了精气说。并对社会分工的合理性和必然性进行了论证。其他主张与宋钘类似。现存《尹文子》一卷，分《大道》上下两篇，上篇论述形名理论，下篇论述治国之道。
7、环渊：战国时思想家。楚国人。学黄老道德之术(一说环渊即关尹，与老聃同时)。曾讲学稷下，著有《蜎子》十三篇，早佚。
8、吕不韦(前292年-前235年)，中国战国时代卫国商人，后通过政治投机任秦相，成为战国后期著名政治家。并召集门客编撰《吕氏春秋》。
9、曹参(?一公元前190年)：江苏沛县人，秦朝时曾担任沛县狱吏。公元前209年，跟随刘邦在沛县起兵反秦，刘邦称帝后，曹参被封为平阳侯。他在担任齐相的时候，从胶西盖公处接触到黄老道家思想，并应用于实际当中，使齐国经济很快得到恢复和发展。汉丞相萧何死后，曹参继任汉丞相，并遵照萧何所制定的政策治理国家。成就了“萧规曹随”的历史佳话。
10、刘安(前179年-前122年)，西汉沛郡丰(今江苏省丰县)人，刘邦之孙，当时被封为淮南王。是豆腐的发明者之一。汉武帝时因谋反之事自杀。曾招宾客共同撰写《淮南子》。
11、汲黯(?——公元前112年)西汉濮阳(今河南濮阳西南)人，字长孺。孝景帝时为太子洗马，武帝即位后为谒者，并先后任荥阳令，东海太守，主爵都尉，位列九卿。 为官清正，经常直谏犯颜。
代表作
1、《道德经》：传说是春秋时期的老子所撰写，是道家哲学思想的重要来源。有多个版本，最常见的是《道德经》通行本(王弼本)。另外郭店出土的楚简《老子》残篇与马王堆汉墓出土的帛书《老子(甲、乙)》展示了早期《道德经》的不同文字风貌，备受当今多数学者的重视。
2、《黄老帛书》：1973年末在长沙马王堆3号汉墓发现的四篇古佚书，分别是《经法》、《十六经》、《称》、《道原》。原来和《老子》乙本合抄在同一卷上的。和《道德经》一起并称为黄老道家的两大经典。其名言是： “道生法。法者，引得失以绳，而明曲直者也。故执道者，生法而弗敢犯也，法立而弗敢废也。故能自引以绳，然后见知天下而不惑矣。”
3、《吕氏春秋》：是战国末年(公元前221年前后)秦国丞相吕不韦组织属下门客们集体编纂，又名《吕览》。内容驳杂，有儒、道、墨、法、兵、农、纵横、阴阳家等各家思想，所以《汉书·艺文志》等将其列入杂家。但实际上是以道家思想为主干，融合各家学说，为现实社会服务。《吕氏春秋》的名言：“天下乃天下人之天下。”
4、《淮南子》：又名《淮南鸿烈》，是西汉初年淮南王刘安及门客李尚、苏飞、伍被等共同编著。《汉书·艺文志》列《淮南子》为杂家，实际上，该书是以道家思想为指导，吸收诸子百家学说，融会贯通而成，是汉初黄老道家的代表作。《淮南子》的名言：“古之置有司也，所以禁民，使不得自恣也;法籍礼仪者，所以禁君，使无擅断也。”
5、《黄帝内经》：中国传统医学四大经典著作之一，是中国医学宝库中现存成书最早的一部医学典籍。是研究人的生理学、病理学、诊断学、治疗原则和药物学的医学巨著。在理论上建立了中医学上的“阴阳五行学说”、“脉象学说”“藏象学说”、“经络学说”、“病因学说”“病机学说”、“病症”、“诊法”、论治及“养生学”、“运气学”等学说。其医学理论建立在我国古代黄老道家的哲学观上。
