小说是以刻画人物形象为中心，通过完整的故事情节和环境描写来反映社会生活的文学体裁。小说有三要素：人物、情节、环境。
(1)人物
小说的核心任务就是通过刻画人物、塑造典型人物形象来揭示社会生活的某些本质方面，从而表现作品的主题。小说中的人物是作家经过典型化处理的“人”。所谓“典型化”，就是作家以反映现实生活、塑造典型形象的方法，对纷繁复杂的社会生活现象进行分析选择，集中概括，剔除其中非本质的东西，突出其中本质的主要方面，并加以充分的想象和合理的虚构，以此创造出具有鲜明独特个性而又能反映一定社会本质的人物形象，从而达到反映生活、表达作者主观情感的目的。
(2)情节
情节是指作品所描写的事件发展、演变的全过程。小说主要是通过故事情节来展现人物性格、表现作品主题的。故事情节来源于生活，但它经过整理、提炼和安排，就比现实生活中发生的真事更集中、更完整、更具有代表性。现实生活中的事件和矛盾是有始有终、有起有伏，并有一定发展过程的，因而小说情节的展开，也是有段落、有过程的，这个过程一般分为开端、发展、高潮、结局四个部分。在小说作品中，情节的安排决定于作者的艺术构思，并不一定按照现实生活中的事件发生、发展的自然顺序编排，有时可以省略某一部分，有时也可颠倒或交错事件发展的顺序。
(3)环境
环境描写是指对人物活动的环境和事件发生的背景作描写。环境分为自然环境和社会环境。自然环境描写是指对人物活动的时间、地点、季节、气候及花草鸟虫的描写，作用是渲染故事气氛、烘托人物形象、推动情节发展、暗示社会环境、深化作品主题；社会环境描写是指对人物活动的具体背景、处所、氛围以及人际关系等作描写，作用是交代人物的生活环境、交代人物的社会关系、交代作品的时代背景，也可从侧面刻画人物，显示作品主题。
