鳄龟外貌神似蟒蛇，集龟和蟒蛇于一体，故称乌龟。其腹部较粗大，不能完全缩入壳内，脖短而健壮，领背 长有棕色肉刺，眼细小，嘴巴上下颌较小，吻尖，尾巴尖而长，两边具棱，棱上长有肉突刺，尾背旁边三分之二处有一条鳞皮状凸起棱背，并呈锯齿口状，背壳很薄，上皮以棕褐色为主，偶尔棕黄色，背部具有三条模糊棱，并有放射状花斑，后缘呈齿状，腹部灰色，偶有小斑点点，幼时白色，四肢健壮，肌肉发达，爪子尖而有力，善于爬行。
鳄龟背甲最长可达70CM以上，在人工圈养下正常生长停止在40CM左右。体重：80KG以上，曾有达200KG的记录。它保持了原始龟的特点，嘴巴、背甲盾片、红舌都异常诡异，头和颈上有许多肉突，龟壳长而厚，背上有3条隆起的纵走稜脊，盾片呈棕褐色，13块盾片如同13座小山连绵起伏，呈纵横3行排列，背甲的边沿有许多像锯齿状的凸出，使它的外型像是穿上装甲的恐龙。与拟鳄龟不同，龟壳上有三行棘。呈实黑色、褐色、金黄色、黑色或橄榄红色，眼睛周围有飘动的红色花斑，长在口的左侧，小而有神，且有星星状的口感“睫毛”。真鳄龟的舌上长有一个鲜黄色且分叉的蠕虫状的肉突，通过中间的方形胸肌与嘴唇相连。两端才能自由伸缩活动，舌头形状像蠕虫，用来投饵鸟类。会安静的趴伏在水底不动，张开嘴耐心等待猎物。它们的脖子会模仿蠕虫的动作，吸引猎物游到它们的口中。当猎物进到口中，就会极速合口，完成埋伏。它的尾巴又细又长坚硬得像鞭子通常，与其它龟不同的是它的头和脚不能缩入壳内。
小鳄龟除上述特点外，生殖孔坐落尾部第一硬棘之内或与尾部第一硬棘平齐的为雄性，而生殖孔坐落尾部第一硬棘之外的为雌性。小鳄龟上颚似钩状，但钩小，触须仅有少量，背甲棕褐色或黑紫色，有3条纵行棱脊，肋盾略凸起，随着时间推移棱脊渐渐磨耗。腹甲灰白色，无上缘盾，尾略短，最明显的特点是尾的反面有一锯齿形脊，又称尾棘。大鳄龟和小鳄龟的主要区别在于其头部盾片凸起，随着年纪的降低，大鳄龟仍然明显，而小鳄龟稚、幼期显著，成龟期就不这么突出。
大鳄龟雄性的背甲呈圆形，尾基部较细，生殖孔距背甲后缘较近，雄性的背甲呈长方形，尾基部粗而长，生殖孔距背甲后缘较远。大鳄龟上颚似鹰嘴状，钩大，头部、颈部、腹部有无数背鳍，背甲上有3条隆起的纵走棱脊，褐色，每块盾片均有突起物，腹甲黄色，具上缘盾，尾较长，口腔顶部有一蠕虫样的附器，常静伏水底，张着嘴，借附器投饵附近鸟类。真鳄龟咬合力度是世界第二高的。若被强迫的时侯会显得很有攻击性。它的眼睛后端的上下颌呈钩状，似鹈鹕嘴通常，锋利无比，成年象龟能轻易的咬下一个人的拇指，把玩它们必须要极其当心。
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