兴起于20世纪20年代中期的欧洲先锋派电影运动以法国为中心，并影响至德国、瑞典、西班牙等国。它的兴起标志着世界电影史上第一次大规模的现代主义电影美学的探索。
先锋电影的第一阶段以20年代中期的的抽象电影为代表，他们认为电影的本质在于运动，“故事是没有价值的”，而应让“画面主宰一切”。如瑞典画家维金。艾格尔在德国设置的短片《对角线交响乐》，就是纯粹以螺旋形与梳齿形的线条组成的抽象电影。
第二阶段的先锋派电影运动以20年代后期的超现实电影为主。他们在超现实主义文学思潮的影响下，以弗洛伊德的心理学为理论依据，认为只有潜意识或下意识的领域以及梦境、幻觉等超现实的世界才是艺术的源泉。第一部超现实主义电影是法国女导演谢尔曼。杜拉克的《贝壳与僧侣》。影片借助于一系列画面，描绘在性欲上遭到压抑的僧侣深埋心底的混乱本能、变异幻想和古怪行为，从而体现弗洛伊德的精神分析观点。（还有不努埃尔的一条安达鲁狗）影响：作为一次重大的电影革新运动，先锋派电影对传统的戏剧式电影的冲击是巨大的。它强调电影语言的创新，使电影从绘画、音乐、文学中吸收营养，为丰富电影的艺术表现积累了经验，对后来的法国“新浪潮”运动也产生一定影响。（但另一方面，由于过分热衷于抽象、纯粹的电影表现，其始终不能很好地吸引观众，因此，至30年代初就走向衰落。）
意大利新现实主义电影运动的中心人物是巴巴罗、桑蒂斯和柴伐蒂尼，它始于1945年罗西里尼导演的《罗马——不设防的城市》。这一拍电影强调电影的实录精神，努力按生活的原貌再现生活，他们提出“把摄影机扛到大街上去”，在表演上他们反对传统的表演规范，反对明星制（如偷自行车的人、土地的波动）。这场运动以纪实美学的理论和实践在电影流派史上占有重要的位置。
法国新浪潮运动产生于1959年，它是及20年代先锋派电影运动之后，世界电影史上第二次影响巨大的现代主义电影浪潮。这一年，夏勃罗的《漂亮的塞尔杰》和《表兄弟》的成功公演，戛纳电影节上特吕弗的《四百下》、阿伦。雷乃的《广岛之恋》的引起轰动，标志着法国新浪潮电影的兴起。这一流派的成员包括巴赞主编的《电影手册》刊物的一批青年编辑如夏勃罗、特吕弗、戈达尔等人以及以雷乃为代表的“左岸派”。这批导演主张拍摄具有导演个人风格的“作者电影”，同时他们深受萨特的存在主义哲学思潮和弗洛伊德注意的影响，推崇“主观的现实主义”，主张表现“自我”眼中的真实。作为一场革新运动，在确立导演的中心地位、丰富电影表现的语言上带来很大的贡献。
