可编程逻辑控制器，又称可编程控制器，有过多种定义。可以看作是一种经过特殊设计的工业计算机，整个的设计原则就是简单与实用。
1968年，通用汽车公司的油压部门为了清除既复杂又高昂的继电器控制系统，确立了第一个可编程控制器的招标指标。该设计尺寸须要固态系统和笔记本技术，并要求才能在工业环境中生存，也才能便捷地编程，并且可以重复使用。该控制系统将大大降低机器的停机时间，并为未来提供了可扩展性。该招标由DEC公司中标，这套系统于1969年研发下来，这是第一台可编程控制器，型号为PDP-14，应用取得成功。其后，美国的MODICON公司也推出了同名的084控制器，1971年美国推出了DSC-80控制器，1973年西欧国家的各类可编程控制器也研发成功。这些初期的控制器满足了最初的要求，并且打开了新的控制技术的发展的房门。
PLC的发展也是与计算机技术、控制技术、数字技术、通信网路技术等高新技术的发展息息相关，正是这种高新技术的发展带动了可编程控制器的发展。
从控制功能来看，可编程控制器的发展大致经历了4个阶段：
1．初级阶段：从第一台PLC问世到20世纪70年代中期
由于第一代PLC是为了替代熔断器的，因此，主要功能是逻辑运算和计时、计数功能。CPU由中小规模数字集成电路构成。主要产品有：MODICON公司的084，AB公司的PDQ-IL，DEC公司的PDP-14，日立公司的SCY-022等。第一阶段就采用了矩形图语言作为编程方法，尽管有些沉闷，但却产生了鞋厂的编程标准。
2．扩展阶段：从20世纪70年代中期到70年代末期
这一阶段PLC产品的控制功能得到很大扩充。扩展的功能包括数据的传送、数据的比较和运算、模拟量的运算等功能。这一阶段的产品有MODICON的184，284，384，西门子公司的SIMATICS3系列，富士电机公司的SC系列产品。
3．通信阶段：20世纪70年代末期到80年代中期
这一阶段产品与计算机通讯的发展有关，形成了分布式通信网路。但是，由于各制造商各自为政，通信系统也是各有各的规范。由于在很短的时间内，PLC就早已从汽车行业迅速扩充到其它行业，作为熔断器的替代品步入了乳品、饮料、金属加工、制造和制革等多个行业。其次，产品功能也得到很大的发展。同时，可靠性进一步增强。这一阶段的产品有西门子公司的SIMATICS6系列，GOULD公司的M84，884等，富士电机的MICRO和TI公司的TI530等。
4．开放阶段：从20世纪80年代中期开始
由于国际标准化组织提出了开放系统互连的参考模型OSI，使PLC在开放功能上有较大发展。主要表现为通讯系统的开放，使各制造厂商的产品可以通讯，通信合同开始标准化，使用户得益。此外，PLC开始采用标准化软件系统，增加中级语言编程，并完成了编程语言的标准化工作。这一阶段的产品有西门子公司的S7系列，AB公司的PLC-5，SLC500，德维森的V80和PPC11，加拿大ONLINECONTROL公司与合控电气公司所开发的OPENPLC等。
