1987年，国际电工委员会IEC（InternationalElectricalCommittee）颁布了可编程序控制器最新的定义：
可编程控制器是一种就能直接应用于专门为在工业环境下应用而设计的数字运算操作的电子装置。它采用可以编制程序的存储器，用来在其内部储存执行逻辑运算、顺序运算、计时、计数和算术运算等操作的指令，并能通过数字式或模拟式的输入和输出，控制各种的机械或生产过程。可编程控制器及其有关的外围设备都应根据便于与工业控制系统产生一个整体，易于扩充其功能的原则而设计。
可见，PLC的定义实际是按照PLC的硬件和软件技术进展而发展的。这些发展除了改进了PLC的设计，也改变了控制系统的设计理念。这些改变，包括硬件和软件的。
1.PLC的硬件进展：
（1）采用新的先进的微处理器和电子技术达到快速的扫描时间；
（2）小型的、低成本的PLC，可以取代四到十个熔断器，现在获得更大的发展动力。
（3）高密度的I/O系统，以低成本提供了节约空间的插口；
（4）基于微处理器的智能I/O接口扩充了分布式控制能力，典型的插口如PID，网络，CAN总线，现场总线，ASCll通信，定位，主机通信模块，和语言模块（如BASIC，PASCAL）等。
（5）包括输入输出模块和端子的结构设计改进，使端子愈发集成。
（6）特殊插口容许个别元件可以直接接到控制器上，如热电偶、热内阻、应力检测、快速响应脉冲等；
（7）外部设备改进了操作员界面技术，系统文档功能成为了PLC的标准功能。
2.与硬件的发展相像，PLC的软件也取得了巨大的进展，大大加强了PLC的功能：
（1）PLC引入了面向对象的编程工具，并且依照国际电工委员会的IEC61131-3的标准产生了多种语言；
（2）小型PLC也提供了强悍的编程指令，并且为此延展了应用领域；
（3）高级语言，如BASIC，C在个别控制器模块中早已可以实现，在与外部通信和处理数据时提供了更大的编程灵活性；
（4）梯形图逻辑中可以实现中级的功能块指令，可以使用户用简单的编程技巧实现复杂的软件功能；
（5）诊断和错误检查功能从简单的系统控制器的故障确诊扩大到对所控制的机器和设备的过程和设备确诊；
（6）浮点算术可以进行控制应用中计量、平衡和统计等所牵连的复杂估算；
（7）数据处理指令得到简化和改进，可以进行涉及大量数据储存、跟踪和存取的复杂控制和数据采集和处理功能。
