19世纪30年代后欧洲文艺中占主导地位的 文艺思潮和流派；也指文艺创作的一种原则和方法。
发展史德国诗人席勒在1789年4月27日致歌德的信中第一次从美学意义上使用“现实主义”这个词。1850年9月21日，法国作家尚弗勒里在《秩序报》上发表了一篇评论法国画家库尔贝的文章《艺术中的现实主义》。1855年巴黎举行世界博览会，库尔贝的两幅画遭到主办者贬抑而未能入选 。库尔贝便在博览会旁边举办个人作品展览，之后，尚弗勒里同小说家兼批 评家杜朗蒂一起，创办了一个名为《 现实主义》的刊物（共出6期）。1857年尚弗勒里在论文集《现实主义》的序言里，称巴尔扎克是现实主义方法的创始者之一；并同时列举了狄更斯、萨克雷、C.勃朗特、果戈理、屠格涅夫等一批英国和俄国作家的名字，企图给现实主义提出某种纲领性的东西。欧洲一个以“现实主义”正式命名的文艺流派和文艺思潮，即由此而来。
现实主义在19世纪 30～40 年代形成 并取代浪漫主义 ，具有社会历史发展和文艺本身发展的深刻原因。面对现实 ，进步作家在自己的创作中反映社会的某些真实状况。此外，19世纪自然科学领域的三大发现、空想社会主义学说的传播，都促使进步作家用客观的、批判的眼光来观察世界。他们不再满足于浪漫主义文艺的主观理想和个人的叛逆精神、非凡事件和非凡人物的理想世界，而把目光投向文艺复兴、启蒙主义时代面向现实的传统和古典主义文学的讽刺倾向。法国的梅里美、巴尔扎克，德国的霍夫曼、俄国的普希金等一批原来用浪漫主义方法创作的作家都转向现实主义，并成了各国现实主义道路的开拓者。
特征现实主义作为一种文学思潮和创作原则 ，具有一些共同的基本特征：①它偏重对现实的客观的、具体的、历史的描写，强调人物和环境之间的现实关系。②典型是现实主义创作的核心。典型化和个性化不可分割，每个典型又是“这一个”。巴尔扎克在《人间喜剧》的序言中说：“不仅仅是人物，就是生活上的主要事件，也用典型表达出来。有在形形色色的生活中表现出来的处境，有典型的阶段，而这就是我刻意追求的一种准则。”别林斯基认为果戈理的小说是“现实在其全部真实性上的再现 。在这里 ，关键在于典型”。③具有强烈的批判性或揭露性，特别注重描绘社会的黑暗和丑恶现象，以及社会下层、“小人物”的悲惨遭遇 。④在艺术形式和表现手法上，以生活本身的形式反映生活为其基本形式，但不局限于这一形式。它具有广阔的审美可能性，不排除采用假定、夸张、荒诞、变形、意识流等多种手法。它重视社会分析，包括心理分析。探索人的复杂内心世界的心理描写，是它的艺术特征之一。⑤思想基础一般为资产阶级的人道主义。谴责社会黑暗，同情下层人民的苦难与不平等地位，但一般未触及社会矛盾和现实关系的真正根源。
成就由于欧洲各国政治经济发展的不平衡 ，社会历史条件和民族文化传统的不同，现实主义文学在欧洲各国也各具特色。法国是现实主义的发源地。早期代表司汤达的长篇小说《红与黑》，真实地描绘了那个时候法国从外省到首都、从社会底层到上流社会的生活图景，深刻地揭示了法国社会矛盾的种种复杂的现实关系，是法国现实主义的第一部代表作。巴尔扎克的巨著《人间喜剧》创造了从拿破仑帝国、复辟王朝到七月王朝这一历史时期社会各阶层两千几百个人物形象，提供了一部法国社会特别是巴黎上流社会的卓越历史。此后，法国现实主义进一步发展，出现了福楼拜、莫泊桑等一批优秀作家。福楼拜在长篇小说《包法利夫人》等作品中，尖锐地揭露了教会、贵族、地主、资产者的恶行，生动地描写了第二帝国时代的社会风貌。莫泊桑的创作有力地鞭挞了法国社会的腐朽、黑暗，对资产阶级知识分子复杂的矛盾进行了深入的精神探索。19世纪30、40年代英国现实主义发展迅速。狄更斯的小说描写了英国资本主义社会日益尖锐的劳资矛盾，揭示了下层人民的悲惨命运和资产阶级的伪善。萨克雷的《名利场》等小说，淋漓尽致地揭露了19世纪初英国社会中追名逐利 、腐化堕落等丑恶行径 。盖斯凯尔夫人的《玛丽·巴登 》 、C.勃朗特的《简·爱》 、哈代的《 德伯家的苔丝》，都是英国现实主义的名作。
70、80年代后萧伯纳、高尔斯华绥等作家，运用社会心理小说和社会讽刺戏剧的形式，对英国社会的政治、道德、宗教和文化等方面都作了有力的揭露和批判。德国是一个后起的资本主义国家，它的现实主义文学另有特色。以海涅为代表的早期现实主义的锋芒主要指向封建割据和君主专制。后期亨利希·曼和托马斯·曼等作家的创作，反映了德国资本主义发展的历史进程，讽刺了大资产阶级及其代理人的贪婪无耻。在法、英、德之后，19世纪中期北欧各国的现实主义开始形成。挪威易卜生 的社会问题剧和丹麦的安徒生的作品，在世界现实主义的历史发展中占有一席重要地位。俄国现实主义文学形成于19世纪30年代。它的主要特点在于描写沙皇专制制度和农奴制度下的黑暗现实，而且始终与俄国的解放运动紧密相连。普希金、果戈理、赫尔岑、屠格涅夫、陀思妥耶夫斯基、涅克拉索夫、冈察洛夫、谢德林、亚·奥斯特洛夫斯基等一批风格各异的作家，从不同侧面反映了俄国社会发展的重大问题 ，对现实进行了无情的揭露和尖锐的批判，同时也表现了“黑暗王国中的一线光明”和平民知识分子中的“新人”。到70、80年代西欧现实主义的批判力量已经削弱的时候，在托尔斯泰、契诃夫、柯罗连柯等的创作中，现实主义继续得到发展和深化。美国现实主义文学形成于19世纪80、90年代，比欧洲晚半个世纪。最早提倡现实主义创作的是豪威尔斯。在他之后，加兰、诺里斯开始转向现实主义。而主要代表人物则是马克·吐温。
现实主义作为一种创作方法和原则，在20世纪仍在发展。它不仅继承了19世纪的传统，也吸收和创造了许多新的形式和手法，从而艺术地揭示了20世纪的新过程和新特征，并且出现了像 R.罗兰和法朗士 、海明威和德莱塞等一批优秀现实主义作家。
